Ecotoerisme wordt gedefinieerd als het verantwoord reizen en bestuderen van zones met een unieke natuur en cultuur, op voorwaarde dat de natuurlijke biodiversiteit behouden blijft en het sociaal-economisch welzijn van de lokale bevolking wordt verbeterd.
Met de ontwikkeling van transport- en informatietechnologieën zijn er minder plaatsen op aarde die ontoegankelijk zijn voor doelgerichte reizigers. Tegelijkertijd denken steeds meer mensen na over de mogelijkheid om de wereld, haar meest afgelegen uithoeken, te verkennen, waarbij hun impact en de gevolgen van de invasie worden geminimaliseerd. Ecotoerisme kwam naar voren als een tijdige reactie op het groeiende zelfbewustzijn en de groeiende behoeften van het milieugerichte deel van de bevolking.
Het concept van ecotoerisme impliceert de prioriteit van de belangen van de bescherming en het behoud van de natuur, vooral tegen de achtergrond van globalisering en de intensivering van het toerisme in verschillende landen, en heeft een aantal kenmerken.
- Minimale impact op de natuurlijke omgeving, gebruik van vervoer dat voldoet aan de normen voor ecotoerisme - fietsen, niet-gemotoriseerde boten, vermijden van vervuilende brandstoffen
- Respect voor de cultuur en de natuur van het gastland, steun aan lokale milieuorganisaties
- Beschikbaarheid van voordelen voor lokale gemeenschappen en hun verplichte deelname aan de besluitvorming
- De aanwezigheid van een educatief aspect en een toename van de ecologische cultuur, zowel voor reizigers als voor de lokale bevolking
Toeristische ontwikkeling in milieugevoelige natuurgebieden zonder gedegen planning en beheer kan de integriteit van ecosystemen en de lokale cultuur bedreigen. Een toename van het aantal bezoekers leidt steevast tot een merkbare aantasting van het milieu. Nationale parken, natuurreservaten en andere beschermde gebieden zijn ideale plaatsen voor ecotoerisme, maar de implementatie van de principes die inherent zijn aan het idee zelf vereist een delicaat evenwicht tussen winst en behoud, tussen het persoonlijk voordeel van de organisatoren en het algemeen nut.
